¿Qué es un árbol?
La mayoría de las definiciones de árbol lo describen como una planta perenne de unos 5 m como mínimo con un solo tronco de madera y una copa formada por diversas ramas de las cuales salen las hojas.
Hasta aquí todo bien. Es una definición sencilla. No obstante algunas plantas arbóreas no cumplen alguno de estos puntos porque:
- Tiene estructuras rígidas hechas de materiales diferentes de la madera.
Phytolacca dioica
Trachycarpus fortunei
Euphorbia candelabrum
El ombú (Phytolacca dioica) és una angiosperma que la estructura de su tronco se parece más a la de una hierba que a la verdadera madera. Las palmeras, como la palmera china de abanico (Trachycarpus fortunei), tienen haces de fibras como componentes principales de sus troncos (estípites). Euphorbia candelabrum es un ejemplo de planta suculenta con troncos rígidos con alto contenido en agua.
- Tienen más de un tronco principal.
Ficus sp
Celtis australis
Corylus avellana
- No tienen ramificación.
Syagrus romanzoffiana
Dracaena draco
Cibotium schidei
Las palmeras (familia Aracaceae) normalmente tienen un único tronco que va creciendo en altura año a año, como por ejemplo Syagrus romanzoffiana. De manera similar lo hacen especies pertenecientes a otras familias, como por ejemplo el drago (Dracaena draco) o los primitivos helechos arborescentes (Cibotium schidei).
- No tienen hojas.
Echinopsis rhodotricha
Opuntia elatior
Euphorbia candelabrum
Normalmente son plantas suculentas, como por ejemplo las cactáceas (Echinopsis rhodotricha y Opuntia elatior) o algunas euforbiáceas (Euphorbia candelabrum).
Para definir de forma correcta un árbol es necesario ampliar nuestra visión e ir a la esencia. No podemos complicar mucho la definición pues tendríamos que excluir ciertos elementos del conjunto arbóreo.
Vamos a ver que tal si simplificamos: Un árbol es una planta rígida perenne de más de 5 m que se sostiene por si sola. La definición excluye a los arbustos, que tendrían características parecidas a los árboles pero con menor tamaño, y las plantas trepadoras, que aunque puedan llegar a grandes alturas, necesitan un apoyo físico.
Los árboles suponen la culminación de las plantas. Se estima que hay unas 100.000 especies de árboles en el Mundo (25% de las plantas). Un árbol es una planta cuyo objetivo es extender al máximo su copa, en altura y superficie, para producir el máximo de fotosíntesis. Cuanta más fotosíntesis genere, más frutos producirá y mayores posibilidades tendrá el árbol de reproducirse. El hecho de estar lo más arriba posible tiene la ventaja de maximizar la conversión de la energía solar, el de dispersar mejor las semillas, el de estar más lejos de los animales herbívoros, del pisoteo, etc.
La duración y altura de un árbol depende de la solidez del tronco. Para conseguir este objetivo, se produce una estructura rígida, única o múltiple, y en todo caso perenne. La solución más conocida por su dureza es la madera. Es un material rígido compuesto por fibras de celulosa unidas con lignina y que se produce a partir del crecimiento del cambium creando un anillo anual.
La madera es el componente fundamental en la mayoría de árboles más comunes. No obstante hay otros sistemas de hacerse rígidos sin tener que recurrir al crecimiento secundario de la madera: las Arecaceae (palmeras), Asparagaceae (Cordyline, Dracaena, Nolina, Yucca), Xanthorrhoeaceae, Pandanaceae, etc.
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