¿Sabéis cual es la hoja de árbol más grande del mundo?
El árbol con la hoja más grande es una palmera (familia Arecaceae) integrante de un género caracterizada por sus largas hojas: Raphia. Este género está constituido por aproximadamente veinte especies, nativas todas ellas de África excepto una (Raphia taedigera), oriunda de América Central y del Sur, además del oeste de África. Estas palmeras están compuestas de grandes hojas pinnadas agrupadas desde la base, de manera que aparentemente el tronco está formado por los peciolos de las hojas. La mayoría viven en zonas pantanosas y son plantas monoicas, es decir, con flores unisexuales en un mismo pie. La fibra de las especies de Raphia tiene múltiples usos especialmente en el campo textil y en la construcción. La fibra se ha utilizado para hacer desde sombreros a zapatos y objetos decorativos. La sabia de estas palmeras es rica en azucares, siendo habitual que se recoja y fermente para elaborar bebidas tradicionales.
Ejemplares de Raphia regalis. Foto: https://gardenofeaden.blogspot.com/
Raphia regalis, la especie de árbol con la hoja más grande.
A día de hoy, Raphia regalis con hojas de como mínimo 25,1 m de largo y 4, 90 de ancho, ostenta el récord de tamaño de la hoja de árbol más grande. Releyendo el extraordinario libro de Francis Hallé, Alegato por el Árbol, en él nos cuenta como el mismo comprobó las dimensiones de esta palmera. Sospechando que se podía tratar de la planta con las hojas más grandes del reino vegetal, «desmontó» un ejemplar localizado en un bosque no muy lejos de Brazaville (República del Congo) y pudo medir sus extraordinarias hojas.
Inflorescencia de Raphia regalis. Foto: https://www.palmpedia.net/Hoja de Raphia, 1911. Del libro «From the Congo to the Niger and the Nile». Fuente: https://www.indefenseofplants.com/blog/tag/palmsHoja de Raphia, 2015. Del libro «From the Congo to the Niger and the Nile». Fuente: https://www.indefenseofplants.com/blog/tag/palms.
Raphia regalis es originaria de África occidental (Angola, Camerún, República del Congo, Gabón y Nigeria). Su hábitat natural son los bosques húmedos tropicales y subtropicales. La planta la forma un tronco corto de apenas un metro de la que salen las hojas, insertada aún debajo del nivel del suelo. Cada hoja está compuesta aproximadamente por 180 folíolos a cada lado del eje central, o raquis. La floración suele producirse solamente después de un período prolongado de crecimiento vegetativo, quizás durante años, al final del cual una explosión de crecimiento hace que el eje central de la palmera se alargue verticalmente cuatro metros o más de altura. Como todas leas palmeras de este grupo, Raphia regalis solamente florece una vez y después muere. Es por tanto una planta monocárpica.
Estas palmeras son cada vez más raras en la naturaleza a causa de la pérdida de hábitat. Debido a esto, Raphia regalis ha estado catalogada como vulnerable en la Lista Roja de Especies Amenazada de la UICN.
La hoja entera más grande.
En cuanto a la mayor hoja entera, no compuesta como la de las Raphia, la hemos de encontrar también en otra palmera. Las hojas de la palmera amazónica Manicaria saccifera, se han medido en casi 8 metros de largo. No obstante, la hoja normalmente se divide parcialmente en la punta y, por tanto, se podría discutir que no es realmente entera. Otras dos especies de palmeras luchan para ser la hoja entera más larga del mundo: la primera es la palmera Marojejya darianii, palmera originaria de Madagascar con una hoja de hasta 5 metros de largo que se divide solo una vez en la punta. La segunda es la palmera Joey (Johannesteijsmannia altifrons), una palmera originaria de Tailandia con una hoja de hasta 4 metros de longitud.
El récord de la dicotiledónea árbol con la hoja más grande la ostenta Coccoloba gigantifolia, una especie de árbol de la familia Polygonaceae, endémica de la cuenca del río Madeira en los estados de Amazonas y Rondonia, Brasil, al centro y sudoeste de la Amazonia. Es un árbol que crece hasta 15 m de altura y cuyas hojas pueden alcanzar los 2,5 m de largo, probablemente la hoja más grande conocida entre las plantas dicotiledóneas.
Coccoloba gigantifolia. Foto.: Wikipedia
Las más grandes de la península ibérica
Finalmente, analicemos que especie autóctona de la península con la hoja más grande. No he encontrado bibliografía al respecto pero creo que la respuesta es fácil, si nos centramos en las palmeras, pues a nivel mundial ya son las que tienen las hojas más grandes. En la península solo encontramos al palmito (Chamaerops humilis), una pequeña palmera que no suele ser muy alta pero ocasionalmente pude superar los 5 m. Y efectivamente, podemos decir que es el árbol con la hoja más grande (85 cm de largo).
Notable ejemplar de palmito en Barcelona
Si lo acotamos a árboles dentro del grupo de dicotiledóneas, aquí la respuesta no es tan sencilla. No obstante, creo que para el primero puesto nos quedaríamos con el fresno (Fraxinus excelsior), con hojas de hasta 40 cm.
