Las especies de árboles más altas del mundo

Los árboles son las plantas que han llevado hasta las últimas consecuencias el hecho de acercar al máximo sus paneles fotosintéticos, sus hojas, al astro rey, el sol. Cada especie de árbol utiliza sus particulares estrategias para llegar a este fin: troncos de madera (el roble) o de fibras (cocotero), tronco único (palmera datilera) o múltiple (Ficus), copa ramificada (tilo) o copa con un solo eje (Picea). Incluso hay plantas que a pesar que su tronco no tiene capacidad de sustento y se enrollan o trepan a otros troncos para alcanzar las máximas alturas (hiedra).

Medición de una Sequoiadendron giganteum. Fot.: Michael Nichols. National Geographic.

Si nos centramos en los árboles, a continuación os muestro las seis especies de árboles que actualmente están consideradas como las más altas. Como veréis, la secuoya roja actualmente ostenta el récord de altura. Esto no quiere decir que sea la especie potencialmente más alta. De hecho, es una cuestión que no tiene respuesta. En los bosques tropicales, por ejemplo, queda mucho por investigar y es probable que cualquier día descubramos ejemplares más altos. De todos modos, hemos de precisar que los especímenes que conocemos hoy en día, son los que destacan del reducto de los antiguos bosques mucho más amplios que expoliamos los seres humanos, y en los que probablemente habitaron árboles mucho más altos.

1. Sequoia sempervirens (Secuoya roja). 115,9 m.

Conífera que pertenece a la familia de las cupresáceas (Cupressaceae), su hábitat natural se encuentra en los sistemas montañosos húmedos en una estrecha franja del oeste de Estados Unidos (desde la zona meridional de Oregón hasta California central). La elevación del terreno varía de 30 a 750 metros, ocasionalmente bajando hasta el nivel del mar, y culminando hasta los 900 metros. La secuoyas suelen crecer en las montañas donde hay más precipitación debido a la humedad que proviene del océano Pacífico. El tronco es recto, cilíndrico, con ramas horizontales ligeramente curvadas hacia abajo, su corteza es muy gruesa, suave y de un brillante color pardo rojizo que se va oscureciendo expuesta a la intemperie.

Distribución de la secuoya roja (zona verde) y de la secuoya gigante (puntos verdes).

Con 115,92 m de altura, y una edad de entre 600 y 800 años, el ejemplar Hyperion es el árbol y el ser vivo más alto del planeta Tierra. Este ejemplar vive junto con otros gigantes en los Redwood National and State Parks, en el norte de la costa de California. De hecho, muy cerca se encuentran Helios e Icarus, con 114 y 113 m respectivamente. Se estima que hay más de cien secuoyas mayores que 90 m.

Actualmente, solo queda un 5% del total de bosque original de secuoyas rojas. La intensa explotación maderera que se produjo desde mediados del siglo XIX hasta la década de los 70 del siglo pasado arrasaron con grandes gigantes, seguramente mucho más altos que los que quedan a día de hoy. De hecho, Hyperion es joven, si tenemos en cuenta que las secuoyas rojas pueden alcanzar más de 2.000 años, y podría superar su altura a medida que sigue creciendo. Hyperion fue descubierto el 25 de agosto de 2006 por los naturalistas Chris Atkins y Michael Taylor, que ya se percataron de sus dimensiones fuera de lo normal. Luego regresaron al lugar con Stephen Sillett, un profesor de biología especialista en árboles viejos y conocido trepador, que hizo la primera medición del árbol mediante un telémetro láser, un sistema complicado sin un gran campo de visión. Lo bautizaron como Hyperion en honor a uno de los titanes de la mitología griega, hijo de Urano y Gea.

La zona con una mayor densidad de secuoyas rojas viejas se encuentra en el parque estatal de Humboldt Redwoods, California. Fot.: Michael Nichols. National Geographic.

En la península ibérica tenemos una plantación destacada cerca de Cabezón de la Sal (Cantabria): el bosque de secuoyas del Monte Cabezón. Su origen se debe al desarrollo de una plantación experimental en el año 1940 en tiempos de la dictadura franquista. El resultado del experimento es un actual espacio natural protegido que cuenta con poco más de 800 ejemplares de secuoyas que se adaptaron perfectamente al entorno.

Secuoyas rojas en Cabezón de la Sal. Fot.: animalesviajeros.com

2. Eucalyptus regnans (Fresno de montaña australiano). 100,5 m.

Gran árbol planifolio perteneciente a la familia de las mirtáceas (Myrtaceae), nativo del sudeste de Australia, Tasmania y Victoria. Se encuentra de forma natural en áreas montañosas frescas, de suelo profundo, en el entorno de los 1000 m s. n. m., con alta pluviosidad de más de 1.200 mm/año. Crece muy rápido, más de 1 m/año, alcanzando 65 m en unos 50 años, y tiene una vida media de 400 años.

3. Pseudotsuga menziesii (Abeto de Douglas). 99,7 m.

El abeto de Douglas es una conífera perteneciente a la familia de las pináceas (Pinnaceae) de la cual se conocen dos subespecies: Pseudotsuga menziesii subsp. menziesii y Pseudotsuga menziesii subsp. glauca. La especie se distribuye desde la Columbia Británica, en el suroeste de Canadá hasta la zona central de California, en el suroeste de Estados Unidos. El abeto de Douglas se extiende desde cerca del nivel del mar a lo largo de la costa (preferentemente la subespecie menziesii) hasta los 1800 metros en Sierra Nevada (la subespecie glauca). Se trata de una especie muy longeva, de la que no son raros los ejemplares con más de 500 años y pueden encontrarse algunos con más de 1000.

4. Shorea faguetiana (Meranti amarillo). 97,6 m.

Es una especie de planta de la familia de las dipterocarpáceas (Dipterocarpaceae). Se encuentra en Indonesia, Malasia y Tailandia. La angiosperma documentada más alta del mundo es una Shorea faguetiana, que mide 97,58 m de altura y se encuentra en el Área de Conservación del Valle Danum, en Sabah, en la isla de Borneo. El equipo que lo midió ha bautizado al árbol “Menara”. Este árbol se midió el 6 de enero de 2019. Una S. faguetiana casi igualmente alta, 96,9 m, se encuentra en el parque nacional Tawau Hills, en Sabah, también en la isla de Borneo, ubicada a unos 24 km de Tawau y a unos 9,5 km de la estación principal del Parque. Este árbol fue descubierto el 28 de mayo de 2018.

5. Picea sitchensis (Picea de Sitka). 96,7 m.

Especie de conífera perteneciente a la familia de las pináceas (Pinaceae) que se encuentra en la costa noroeste de América del Norte, desde Alaska hasta California. Es uno de los árboles más altos de América del Norte y del mundo. La altura máxima registrada para una Picea de Sitka es de aproximadamente 96.7 metros, según el registro oficial del árbol más alto del mundo mantenido por la organización mundial de registro de árboles, «The Tree Register». Este ejemplar se encuentra en el Parque Nacional Olympic en Washington, Estados Unidos, y es conocido como «El árbol de la lluvia» o «Rain Tree». Sin embargo, vale la pena mencionar que la medición de la altura de los árboles puede ser un desafío debido a la dificultad de medir con precisión la cima de los árboles, especialmente en áreas boscosas densas. Además, es posible que haya árboles más altos que aún no se hayan descubierto o registrado oficialmente.

6. Sequoiadendron giganteum. (Secuoya gigante). 95,7 m.

Es la única especie del género Sequoiadendron, perteneciente a la familia de las cupresáceas (Cupressaceae). La secuoya gigante es una de las tres especies de coníferas conocidas como secuoyas, junto con la Sequoia sempervirens , (ver arriba) y Metasequoia glyptostroboides , otra especies de cupresácea, originaria de la China. La distribución natural de la secuoya gigante está restringida a un área limitada (144,16 km²) de la parte occidental de Sierra Nevada, California. La secuoya gigante se encuentra generalmente en un clima húmedo caracterizado por veranos secos e inviernos con nieve abundante. En ningún lugar se encuentran creciendo en bosques de solamente ejemplares de esta especie, aunque en unas pequeñas áreas se acerquen a un bosque puro. El General Sherman, ubicado en en el Bosque Nacional de Sequoias, en California, está considerado el árbol más voluminoso del mundo. Tiene 83,8 m de altura y un diámetro de tronco de unos 11 m. Cerca de el, encontramos un individuo aún más alto, el cual se lleva el récord de esta especie con 95,7 metros de altura.

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